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L'aromathérapie est un art qui vise le bien-être. Il utilise le pouvoir des essences et des arômes que dégagent les fleurs et les plantes pour obtenir la relaxation, la sérénité. A une époque, on en faisait même un usage médicinal. Si l'expression aromathérapie est récente, puisqu'elle a été inventée par un Français nommé René-Maurice Gattefossé en 1928, son usage remonte à la haute Antiquité.

Les fumigations

L'histoire de l'aromathérapie commence sûrement avec les premières fumigations. On s'est aperçu, il y a plusieurs siècles, qu'en brûlant certaines plantes aromatiques, cela influait sur nos humeurs. Certaines plantes provoquait un état de relaxation ou de somnolence, tandis que d'autres provoquaient l'euphorie. C'est ainsi que les hommes attribuèrent des pouvoirs divins aux plantes, qui leur faisaient vivre des expériences mystiques. Dès lors, l'usage des fumigations sur les malades, dans le but d'éloigner les mauvais esprits responsables de la maladie, constitue l'un des premiers soins médicaux.

Les Egyptiens anciens

Les Egyptiens de l'Antiquité sont considérés comme étant les véritables créateurs de l'aromathérapie. Ils utilisaient les arômes aussi bien en cosmétologie, en médecine, qu'en magie rituelle ou pour l'embaumement des morts. A voir le bon état de conservation des momies égyptiennes parfois âgées de plusieurs milliers d'années, il y a lieu de penser que les essences aromatiques ont un pouvoir de conservation important ! Mais n'oublions pas que le savoir-faire des embaumeurs égyptien comptait aussi pour beaucoup dans l'efficacité des essences aromatiques. On dit qu'ils acquirent un tel savoir-faire dans leur art, que des guérisseurs d'autres contrées se rendaient en Egypte pour l'étudier. Les Egyptiens n'utilisaient probablement pas des huiles essentielles en tant que telles, car celles-ci sont obtenues par distillation, une technique alors mal connue d'eux, mais des baumes et des onguents. Pour les fabriquer, ils faisaient infuser des plantes et des résines dans de l'huile ou de la graisse, qu'ils laissaient macérer au soleil pendant plusieurs jours.

Leurs jardins botaniques étaient riches : on pense que des plantes précieuses et rares étaient même ramenées d'Inde et de Chine. Mais ils recherchaient surtout l'huile de cèdre, utilisée en médecine et pour les embaumements, notamment. Peut-être connaissez-vous également le kyphi, un fumigène sacré que l'on brûlait à l'époque en l'honneur du dieu du Soleil, Râ. A cause des propriétés soporifiques et enivrantes du kyphi, on le brûlait après le coucher du soleil. Pour le préparer, on mélangeait les arômes de la cannelle, du genévrier, du cassia, du safran, de la myrrhe, du bois de santal, que l'on liait avec du miel.

Les Arabes et la distillation

La distillation est un procédé consistant à séparer les substances d'un liquide. On fait bouillir le mélange, dont on sépare le distillat du résidu (en général à l'aide d'un alambic). La découverte de la distillation est tantôt attribuée aux Romains (il y a 2000 ans), tantôt aux Grecs. Mais on s'accorde à dire (pour l'instant !) que les Arabes du 9e siècle de notre ère l'ont développé avec la technique de l'alambic. Celle-ci a été améliorée par l'alchimiste d'origine arabe ou persane, Jabir ibn Hayyan, vers l'an 800. Il a conçu plusieurs autres appareils, certains étant encore utilisés en chimie. Les Arabes étaient des explorateurs qui ramenaient de leurs voyages dans de lointaines contrées des aromates et des matières précieuses. De leurs voyages en Inde et en Chine, ils ramenaient du bois de santal, de la cannelle, du camphre, des clous de girofle... A noter que le camphre est une substance qui freine les désirs sexuels ! Toujours est-il que les guérisseurs arabes l'utilisaient, mélangé à de l'eau de rose et du bois de santal, pour désinfecter leurs vêtements afin de se protéger des infections.

Ibn Sina aurait davantage perfectionné l'art de la distillation et utilisait également les essences aromatiques pour favoriser la soudure des fractures ou apaiser les douleurs musculaires à l'aide de massages.

Entre le 11e et le 12e siècle, les parfums d'Arabie étaient renommés en Europe. Les chevaliers croisés ramenèrent du Proche-Orient du maquillage, des parfums exotiques, mais aussi les méthodes de distillation des plantes aromatiques.