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Chaque année, entre le 2 et le 8 janvier, on fête l’Epiphanie (du grec Ἐπιφάνια, "apparition"), surnommée La Fête des Rois. Dans la tradition chrétienne, le jour de l’Epiphanie est réputé être celui où Dieu s’est manifesté par l’intermédiaire du Christ à travers certains événements comme le miracle de Cana (où l'eau fut changée en vin) mais aussi lors de l’épisode de l'adoration des Mages. À l'origine, l'Épiphanie était l’équivalent oriental de la fête de Noël. Ainsi, en Égypte, le 6 janvier, on célébrait la fête païenne du solstice d'hiver et l'Église en fit une célébration de la Nativité.

Etoile de Bethlehem et Adoration des Mages

L’histoire des rois mages s’appuie à la fois sur des récits bibliques et légendaires, construits au fil des siècles. On raconte qu’à l’époque d’Hérode, trois mages et éminents astrologues d’Orient aperçurent une nouvelle étoile dans la voûte céleste à l’ascendant, autrement dit, une étoile qui se levait à l’est. Cette étoile annonçait la naissance d’un messager divin. Les trois mages d’Orient se mirent alors en route pour la Judée afin de rendre hommage au messie, en suivant l’Etoile de Bethlehem. L’Astre aurait guidé les trois mages jusqu’au logis où se trouvait l’enfant Jésus.

D’après l’évangile selon Matthieu : "Jésus étant né à Bethléem de Judée au temps du roi Hérode, voici que des mages venus d’Orient se présentèrent à Jérusalem et demandèrent : "Où est le roi des Juifs qui vient de naître ? Nous avons vu en effet son astre se lever et sommes venus lui rendre hommage." Informé de la nouvelle, le roi Hérode lui-même s’émut. Venus d’Orient, après avoir vu l’Etoile, d’après saint Matthieu, les Rois mages firent leur rapport à Hérode. "Celui-ci leur demanda de trouver l’enfant. Sur ces paroles du roi, ils se mirent en route ; et voici que l’astre, qu’ils avaient vu à son lever, les devançait jusqu’à ce qu’il vînt s’arrêter au-dessus de l’endroit où était l’enfant.
La vue de l’astre les remplit d’une très grande joie. Entrant alors dans le logis, ils virent l’enfant avec Marie sa mère, et tombant à genoux, se prosternèrent devant lui.
Puis, ouvrant leurs cassettes, ils lui offrirent des présents: de l’or, de l’encens et de la myrrhe.
Après quoi, un songe les ayant avertis de ne pas retourner chez Hérode, ils prirent une autre route pour rentrer dans leur pays." (Source : La Bible).

L’horoscope messianique

L’Etoile à laquelle il est fait référence dans la Bible pourrait être le symbole de la prophétie issue de l’horoscope dressé par les mages. De nombreuses tablettes d’argiles et des manuscrits de la mer Morte contiennent des représentations de cartes du Ciel et des signes du zodiaque. Des documents anciens découverts au Proche-Orient traitent de l’influence des planètes et des étoiles sur le jour de naissance de chacun. Certains manuscrits font d’ailleurs référence à la naissance d’un Maître de Vertu ou Prince de Lumière, dans lequel Jésus de Nazareth a été reconnu.
Il semble donc que lorsque les mages disent : "Nous avons vu son étoile à l’Orient", ils font allusion à l’ascension d’une étoile relative à la naissance d’une personne exceptionnelle.

Qui sont les Rois Mages ?

Il faut savoir que les évangiles de Luc et de Matthieu, qui relatent la naissance de Jésus, ne donnent aucune indication sur les noms ou le nombre des mages. C’est un historien, Bède le Vénérable (672 env.-735), qui cite pour la première fois les noms des mages tels qu’ils sont désignés par la tradition : Balthasar, Melchior et Gaspard. Cependant, un manuscrit datant du 6ème siècle qui a été retrouvé par la suite, les désignaient déjà comme "Bithisarea, Melichior et Gathaspa".

Si nul ne peut affirmer avec certitude que les mages étaient rois, tout porte à croire qu’ils étaient des nobles, originaires de différentes contrées d'Afrique et du Moyen-Orient. Un mage désigne à l'origine un prêtre perse ou mède souvent originaire de Babylone (Mésopotamie, Assyrie).

Portraits des mages

Le nom Melchior vient de Malkiyah, qui signifie "l’Éternel est roi" en amharique, une langue proche de l’arabe parlée dans l’Est de l’Afrique. Etant le plus âgé des rois mages, Melchior prend la parole en premier. Il offre au Christ l’or, qui est un symbole de dignité royale.

Gaspard vient de Gondopharès en langue persane. Ce nom est celui d’un roi indo-parthe dont l’existence est avérée par les historiens. Ce roi qui régnait sur un territoire comprenant une partie de l’Iran et du Pakistan actuel, aurait engagé saint Thomas, disciple du Christ, comme architecte, et aurait fini par embrasser la foi chrétienne !
Gaspard offre l’encens au Christ, en symbole de piété.

Balthasar est issu de Balatsu-usur en langue babylonienne et signifie "qu’il protège sa vie". Balthazar serait originaire de Mésopotamie, l'actuel Iraq.
Balthazar, que les Provençaux appellent Bautezar, serait allé en Provence à son retour de Galilée. Cela explique pourquoi la maison des Baux de Provence, qui dit descendre de Balthazar, représente sur son écu l'étoile de la Nativité.
Balthasar offre la myrrhe au Christ, comme remède symbolique aux souffrances. A cette époque, la myrrhe était utilisée pour fabriquer des baumes qui soulageaient les blessures.

Si l’épisode des Mages d’Orient a su traverser les lieux et les époques en étant célébrée le jour de l'Epiphanie, c’est qu’elle représente l’espoir (un nouveau-né qui apportera la paix) et l’union des peuples puisque les trois sages viennent de contrées différentes.
Mais les enfants, eux, y voient surtout une fête innocente au cours de laquelle on cherche la fève dans la galette de frangipane qui nous désignera comme roi ou reine de la table ! C’est aussi cela la fête des rois…