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La Chine a toujours suscité un vif intérêt, mais ce n'est que vers la fin des années 1970 qu'elle a commencé à s'ouvrir aux autres. Le pays, l'un des plus vastes au monde, évolue rapidement. Du coup, les profonds changements socioéconomiques et culturels qu'il connaît sont parfois appréhendés. Résumer toute l'histoire de la Chine en quelques lignes serait vain et prétentieux. Nous pouvons néanmoins relever quelques points importants de l'histoire, de la culture et de l'évolution de ce vaste pays qui, au 21e siècle, fascine toujours.

L'Empire du Milieu a vu naître une belle civilisation

Il y a environ 5.000 ans en Extrême-Orient, une civilisation s'épanouit dans le bassin du fleuve jaune Huang He, le plus long fleuve d'Asie après le Yang Tse Kiang, et donnera naissance au Pays du Milieu quelques siècles plus tard. Pendant des siècles, la Chine a été l'une des civilisations les plus raffinées et les plus avancées dans des domaines variés. En voici quelques exemples :

- Agriculture : Les Chinois cultivent le riz depuis 5.000 ans !

- Technologique : Les Chinois ont inventé l'imprimerie au 9e siècle avant Gutenberg, les pâtes alimentaires exportées en Europe par l'Italien Marco Polo, la boussole, les allumettes...

- Médical : L'une des pratiques les plus connues de la médecine traditionnelle chinoise est l'acupuncture, complétée par l'herboristerie et les décoctions.

- Economique et administratif : Les Chinois ont été les premiers à utiliser le papier à monnaie et ont même inventé les concours de la fonction publique !

- Artistique : La civilisation chinoise a inventé la calligraphie, qui s'est ensuite répandue au Moyen-Orient (civilisations arabe et turque).

Les Chinois appellent leur pays Zhongguo, ce qui peut se traduire par "Pays du Milieu" ou "Empire du Milieu". L'empire chinois a été fondé par la dynastie des Qin, d'origine mandchoue. Plusieurs royaumes furent fondés par des ethnies non-Han ou mixtes en presque 2.000 ans, et deux grandes dynasties sont d'origine étrangère : Celle des Yuan, d'origine mongole, et celle des Qing, d'origine mandchoue, comme nous l'évoquions plus haut. Mais c'est sous la dynastie des Qing, que la Chine connut sa plus grande période de stabilité et de prospérité. Si l'empire était uni politiquement lorsque tout allait bien, lors des famines, des catastrophes naturelles ou de razzias barbares, on voyait éclore divers mouvements de révolte, partout dans l'immense territoire chinois.

Les femmes en Chine

Le dernier empereur chinois a été Pu Yi, qui a abdiqué en 1912 suite à la proclamation de la République. Cette même année, des femmes chinoises ont envahi l'enceinte du nouveau Parlement pour réclamer le droit de vote. Cette initiative audacieuse n'a pas eu de suite puisque le droit de vote ne sera accordé aux femmes qu'en 1953. En 1921, la Chine se rapproche de l'Union soviétique. Le Parti communiste chinois (PCC) est créé à Shanghai, avec, à sa tête, le très célèbre Mao Zedong. On le dit peu, mais les Chinoises ont participé activement à l'avènement du PCC. En 1949, Mao interdit par une loi la pratique traditionnelle des "petits pieds". Cette tradition datant du 9e siècle était déjà bien moins pratiquée depuis le début du 20e siècle.

Une société multiculturelle

Un habitant de la planète sur cinq est de nationalité chinoise ! La démographie chinoise est impressionnante mais elle n'est pas composée d'une seule ethnie. Avec ses 55 groupes ethniques, la Chine est une société multiculturelle. Plusieurs des groupes ethniques qu'elle compte sont des descendants des Arabes, installés en Chine par l'intermédiaire de la route de la soie des siècles plus tôt, qui furent ensuite assimilés à l'ethnie majoritaire en Chine : les Han. Mais on trouve aussi en Chine des Zhuang, des Uygur, des Hui et des Mongols. Malgré cette diversité, le pays a une langue écrite commune, qui a grandement contribué à l'unité du pays. La langue chinoise n'a pas d'alphabet à proprement parler, mais elle compte environ 50.000 caractères, des idéogrammes également appelés sinogrammes. Il suffit cependant de connaître environ 5.000 caractères (ce qui n'est déjà pas rien !) pour comprendre le chinois écrit.

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