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Six étapes, appelées "les six ordres", ponctuent le mariage traditionnel chinois. La première étape est la demande en mariage en bonne et due forme. S'ensuivent les fiançailles, le départ de la fiancée du foyer de ses parents, le mariage religieux, les festivités du mariage et enfin, la nuit de noces.

La demande en mariage via l'entremetteuse

Dans la tradition chinoise, il incombait au jeune homme de faire la demande en mariage, mais par l'intermédiaire d'une entremetteuse. Celle-ci se rendait au foyer de la jeune femme convoitée pour transmettre son message et s'assurer qu'un mariage fut possible. La tradition voulait que le prétendant offrît des cadeaux à l'entremetteuse pour son service, et à la famille de la jeune femme convoitée, par courtoisie. Si le mariage était envisageable, l'entremetteuse procédait alors à un échange de cartes comportant les noms et âges des futurs fiancés. Si ces derniers acceptaient l'idée de se marier, les évaluations commençaient. Une parente du prétendant se rendait chez la jeune femme pour "enquêter" sur sa personne. Elle s'informait notamment sur son apparence physique et sa moralité. Parfois, mais plus rarement, la famille de la jeune femme enquêtait elle aussi sur le jeune homme.

Les fiançailles

Durant l'Antiquité, la promise n'était pas autorisée à connaître son futur époux avant le jour du mariage. Les mentalités ont beaucoup évolué depuis cette époque lointaine ! Toujours est-il que c'était les parents des fiancés qui fixaient une date pour les fiançailles. Ces dernières constituaient l'ordre le plus important du mariage chinois traditionnel car une fois fiancés, les futurs époux ne pouvaient plus rompre leur promesse de mariage.

Le jour des fiançailles, le fiancé offrait des cadeaux à sa fiancée. Ces cadeaux étaient à la fois composés d'objets pratiques comme du linge et de la vaisselle, et symboliques, comme une paire de baguettes pour symboliser la fertilité, des graines de lotus pour la prospérité. À Wenzhou, dans le sud de la Chine, le fiancé offrait une paire de bagues comme voeu de longévité du mariage, car elle ressemble à un sinogramme signifiant "éternel". Venait ensuite le moment où la fiancée quittait le foyer de ses parents. A ce moment-là, elle marchait en pleurant pour exprimer sa tristesse et sa nostalgie de quitter les siens.

La fête du mariage, le banquet, la nuit de noces

Une fois la promise arrivée au domicile de son fiancé, la cérémonie du mariage proprement dite commençait. Notez que dans la coutume chinoise, les mariés étaient vêtus de rouge. Le rouge et les belles broderies symbolisent la joie, la fête et la prospérité. Aujourd'hui, avec l'uniformisation des coutumes du mariage, les jeunes couples chinois se vêtissent le plus souvent à l'occidentale. Les rituels religieux, quant à eux, différaient selon les régions. L'un des plus courants consistait en ce que la mariée saute par-dessus un pot en flammes pour brûler symboliquement la malchance et se garantir ainsi un mariage heureux. Un autre rite consistait en ce que les jeunes mariés et leurs parents, réunis dans la chambre des jeunes mariés, s'agenouillent devant Ciel et Terre. Puis, les mariés buvaient du vin en croisant le bras de l'autre. La célébration du mariage est d'ailleurs appelée familièrement "boire le vin heureux". En outre, on accordait une grande importance au faste du banquet, au cours duquel la mariée elle-même versait le vin et servait les invités pour leur témoigner sa reconnaissance.

Venait enfin le moment de la nuit de noces. Dans la chambre nuptiale, les jeunes mariés se coupaient une mèche de cheveux, symbole du don de soi, qu'ils conserveraient comme gage de leur amour. La cérémonie du mariage se finissait avec une drôle de coutume, encore pratiquée de nos jours : Il s'agit pour les invités de troubler "la chambre nuptiale", encore appelée "la chambre heureuse" (dongfang en chinois), en amusant et en embarrassant les jeunes mariés avec des taquineries... Cette tradition est peut-être une façon originale de dédramatiser la nuit de noces aux yeux des jeunes mariés.
Trois jours après le mariage, les mariés devaient rendre une visite de courtoisie aux parents de la jeune mariée.