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Sur le plan culturel et cultuel, la Lune sert de référent pour les calendriers et pour la détermination des fêtes religieuses musulmanes (voir plus bas). Les Chinois ont quant à eux une fête traditionnelle appelée "la fête de la Lune", ou fête de la saison mi-automnale. Cette fête, chère aux paysans chinois d'autrefois, est un hommage à la Lune, qui est censée être plus belle et plus lumineuse durant cette saison. La Lune est avec le soleil l'astre qui influence le plus la vie sur Terre.

Attraction gravitationnelle Terre-Lune et ses effets

La Lune forme un couple avec notre planète, l'une des rares du système solaire à posséder un satellite aussi important par rapport à sa taille, si l'on excepte le couple Pluton-Charon, bien sûr. La Lune est attirée par la Terre, c'est pourquoi elle reste dans son sillage. En effet, notre planète bleue la retient en orbite grâce à son pouvoir d'attraction plus puissant que le sien. C'est la loi de Newton : les corps s'attirent entre eux selon une force liée à leur masse et à leur proximité. En astronomie, plus les corps sont proches et plus ils s'attirent.

Marées : une des influences de l'attraction lunaire

Sur le plan scientifique, les marées sont les phénomènes les plus remarquables de l'effet de l'attraction lunaire. Ainsi, lorsque la Lune est au-dessus de l'océan, elle l'attire et il se retire des plages toutes les douze heures environ; c'est la marée basse. Ensuite, l'océan s'étale et remonte sur le littoral en formant des vagues plus ou moins hautes; c'est la marée haute. Les marées sont un phénomène intéressant mais assez compliqué au fond. Ceux qui souhaitent creuser ce sujet passionnant pourront trouver des infos complémentaires sur ce site.

Les Grecs et les Romains furent les premiers à étudier les marées, puisqu'exerçant le commerce sur les côtes de différents continents et naviguant sur différentes mers et divers océans, ils avaient intérêt à prévoir ces phénomènes perturbateurs. C'est le Grec Aristote, qui, aux alentours de 350 avant notre ère, attribua les marées à l'influence de la Lune. Des siècles plus tard, certains scientifiques en doutèrent, puis finirent par lui donner raison. C'est en outre dans la Grèce antique, que des hommes ont pour la première fois abordé l'astronomie sous un angle scientifique, en expliquant les différents phénomènes physiques avec des théories basées sur des calculs géométriques et étayés par l'observation, au lieu de les expliquer par les actions des dieux Zeus, Poséidon ou Ouranos... A cette époque, les astronomes étaient aussi des philosophes et des mathématiciens, ce qui nous démontre, du reste, que la réflexion philosophique ne s'oppose pas forcément aux analyses scientifiques. Ces disciplines se complètent en réalité : Elles permettent conjointement de mieux comprendre le monde dans lequel nous vivons, or c'est l'une des quêtes de l'homme.

A propos des astronomes...

Après les travaux des Grecs, l'astronomie sera oubliée pendant des siècles, sans doute à cause de l'invasion de l'Empire romain par les barbares. Il fallut attendre le 8e siècle pour voir ressurgir l'intérêt pour l'étude de l'Univers en général et de la Lune en particulier, grâce à la civilisation arabe. Des savants achetèrent les manuscrits des astronomes grecs et indiens qu'ils traduisirent, vérifièrent et rectifièrent parfois. L'engouement pour l'astronomie était tel à cette époque, que l'on créa des observatoires à Bagdad (Irak), à Damas (Syrie) et à Ispahan (Iran). L'Almageste de Ptolémée, fut traduite cinq fois en arabe.

L'astronome syrien Al Battani (855-929) consacra sa vie aux planètes et aux étoiles puisqu'il les observa pendant plus de trente ans ! Al Battani a grandement contribué à enrichir les connaissances en astronomie.  Il corrigea certains calculs de Ptolémée et fit de nouvelles tables pour le Soleil et pour la Lune, qui furent longtemps utiles aux astronomes du monde entier. Il utilisa également un nouvel instrument : le tube de l'observation. Ce tube ne comportait pas encore de lentille au bout. Certes, l'instrument était encore rudimentaire, mais il permettait d'éviter les lumières parasites, afin de polariser le regard sur un point précis du ciel. De cette façon, l'observation était plus pointue et les déductions analytiques étaient plus fiables.

Pour les savants arabes qui étaient souvent musulmans, l'étude de l'astronomie avait une finalité religieuse. L'observation des astres permet encore aujourd'hui de déterminer le début et la fin du mois de ramadan ainsi que les heures de prière.

Les Arabes construisirent de nombreux instruments d'observation portatifs tels que l'astrolabe, appelé en arabe Al Muqantara, qui est une espèce de disque gradué en degrés avec un bras tournant au centre, avec lequel on peut situer précisément les étoiles. Ces outils permirent en leur temps de mieux étudier les astres.