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Le soleil était adoré par de nombreuses civilisations, par les Incas bien sûr, mais aussi par les Egyptiens de l'Antiquité, qui l'adoraient sous la forme du dieu Râ (ou Rê). Pourtant, au risque de décevoir les adorateurs de l'astre mythique, le soleil n'est pour l'astronome qu'une étoile parmi d'autres... Mais une étoile très importante pour la vie sur terre !

Un astre indispensable à la vie

Nous savons que le soleil, ses rayonnements ultraviolets précisément, peuvent être nocifs pour notre santé à haute dose. Mais il ne faut pas oublier que le soleil est aussi indispensable à la vie terrestre que l'oxygène ou l'eau. Sans soleil, point d'eau ni de lumière ! Les bienfaits du soleil sur notre santé sont d'ailleurs certains : les rayons ultraviolets permettent à notre organisme de synthétiser la vitamine D, qui permet de fixer le calcium sur les os, donc de les renforcer. Le soleil nous chauffe le corps et le cœur aussi, car il est bénéfique pour le moral; la lumière du soleil accroît la production de mélatonine, une hormone importante qui permet de réguler notre rythme biologique. Le soleil est donc bon pour notre santé, à dose modérée cependant.

Naissance et composition du soleil

Le soleil est formé d'hydrogène (autrement dit d'eau !) et d'hélium. Au centre du soleil, la matière est tellement comprimée, que l'hydrogène se transforme en hélium (voir comment ci-après). Les deux composantes de base que sont l'hydrogène et l'hélium étaient présentes lors de la formation de notre univers. Avant de devenir le soleil que nous connaissons, il n'était qu'un nuage de gaz. Puis ce nuage a été attiré par une zone de l'espace plus dense. Car selon la loi de la gravité, une zone de l'espace plus dense attire vers elle, comme un aimant, la matière environnante. Du coup, cette zone dense devient encore plus dense... Et elle augmente sa capacité d'attraction. Après, le gaz devient de l'eau. Celle-ci va chauffer à cause du rayonnement des étoiles voisines, sa pression va augmenter et les molécules d'hydrogène vont se transformer en atomes.

Pendant des millions d'années, la température de cette masse n'a fait qu'augmenter. Au bout de 15 millions d'années, la température dépassait les... 10 millions de degrés ! Puis les noyaux d'hydrogène se sont soudés. Des protons ont fusionné et ont donné naissance à des noyaux à quatre nucléons au lieu d'un ! Ensuite, les noyaux à quatre nucléons ont donné de l'hélium. Le phénomène que l'on vient de relater est une fusion nucléaire. En d'autres termes, une fusion de noyaux (d'atomes). Oui, le cœur du soleil est une centrale nucléaire géante où règne une température de 14 millions de degrés ! Par ailleurs, la super énergie du soleil produit la lumière et la chaleur dont nous profitons sur terre. Une chose est sûre : pour nous, commun des mortels, le soleil n'est pas une étoile ordinaire !

Le soleil disparaîtra dans quelques milliards d'années

Le soleil existe depuis 4,5 milliards d'années environ, mais la fin de l'astre est programmée pour dans quelques milliards d'années. En effet, comme toutes les étoiles, le soleil finira par disparaître lorsqu'il aura finit de "brûler" tout son hélium. Que deviendra alors l'humanité dont la vie en dépend ? Vaste question ! Elle peut s'éteindre, bien avant que le soleil ne soit devenu "une naine blanche", puisque le climat terrestre ne cesse d'évoluer; comme elle peut, dans la version optimiste de l'histoire, perdurer... sur une autre planète. Ce scénario de fiction semble peu probable dans l'état actuel de nos connaissances, car il suppose de changer de galaxie. On ne peut en effet pas imaginer déménager sur une planète voisine, qui gravite autour du soleil, telle que Vénus par exemple, même en y recréant une atmosphère semblable à celle de la terre, puisqu'elle dépendrait du soleil ! Il faudrait donc dénicher une planète qui réunisse autant d'atouts que la terre et qui gravite autour d'une étoile comme le soleil. Mais une telle planète se trouve peut-être à des millions d'années-lumière de notre planète. Une vie humaine entière - une centaine d'années maximum - ne suffirait pas pour faire le fantastique voyage qui mènerait à cette planète ! Alors, devons-nous baisser les bras ? Pas forcément si les astrophysiciens trouvent une alternative à la vie terrestre. Imaginez la lourde responsabilité qui pèse sur leurs frêles épaules ! Lorsqu'on dit "frêles", c'est pour la poésie, mais l'enjeu est réellement de taille.