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Sa naissance et son ascendance

Zénobie est née à Palmyre, en Syrie, au troisième siècle, d'un père syrien et citoyen romain et d'une mère d'origine probablement égyptienne. On suppose que la mère de Zénobie était égyptienne, car Zénobie connaissait bien la langue et la culture égyptiennes antiques. Son père, Iulius Aurelius Zenobius (Zabaii ben Selim en arabe), était un chef de tribu. A sa naissance, Zénobie reçut comme prénoms Iulia Aurelia Zenobia. Chez les Arabes, elle est connue comme Zenowbiya Bath Zabbai. Zénobie ne se fera appeler Septimia Bathzabbai Zenobia qu'après avoir épousé Septimius Odenath. Elle prétendait être la descendante de la famille royale d'Emese ou Homs en arabe, ce qui est attesté, de la reine de Carthage Didon ou Elyssa, et de la reine d'Egypte Cléopâtre VII. Les deux dernières références ne sont pas été attestées mais elles auraient permis à Zénobie de légitimer sa conquête de l'Egypte. On dit de Zénobie qu'elle était belle. Elle avait, parait-il, des dents étincelantes comme des perles, le teint mat et des yeux noirs et brillants comme des miroirs. Zénobie appréciait beaucoup les auteurs et philosophes grecs tels qu'Homer et Platon. Plus insolite, on dit qu'elle aimait boire et chasser le gibier !

Son règne, ses conquêtes et sa capture

En 258, le roi de Palmyre Odenath Septime épouse Zénobie en secondes noces. Il a déjà un fils issu d'un premier mariage, nommé Hairan. Huit ans après son mariage, vers 266, Zénobie donne naissance au second fils d'Odenath, Vaballathus ou Wahballath en arabe. Le fils de Zénobie hérite, comme le veut la tradition bédouine, du prénom de son grand-père paternel Wahballath, qui signifie "don de la déesse". En 267, le roi Odenath et son fils sont assassinés, peut-être avec la complicité de Zénobie. L'héritier en titre, Wahballath, n'est encore qu'un bébé à ce moment-là. C'est donc à Zénobie de diriger le royaume de Palmyre. De source biblique, Palmyre est un royaume fondé par le roi Salomon. Zénobie agrandit le royaume de Palmyre en conquérant de nouveaux territoires, afin d'accroître son pouvoir. En 269, l'armée de Palmyre, avec Zénobie à sa tête, conquiert l'Egypte. C'est lors de cette conquête que Zénobie est proclamée reine d'Egypte et surnommée "la reine guerrière". En effet, elle était non seulement une cavalière remarquable, mais était aussi capable de parcourir plusieurs kilomètres à pieds avec ses troupes, ce qui lui valut l'admiration de tous. D'autant plus qu'à son époque, la majorité des hommes pensaient que les femmes étaient incapables de combattre et d'endurer des épreuves physiques.

Zénobie défie l'Empereur romain et commet une faute stratégique

En 271, Zénobie prend le titre honorifique, normalement réservé à l'empreur, d'Augusta et son fils celui d'Augustus, dont la signification en latin est "vénérable". A cette même époque, elle rompt avec l'Empire romain. C'est une provocation qui passe très mal chez l'empereur romain Aurélien, qui ne tardera pas à riposter. Pendant que les Romains sont occupés à repousser des envahisseurs barbares, Zénobie soumet la Syrie, le Liban, la Palestine et une bonne partie de l'Asie Mineure, dont Ancyre (Ankara). Elle fit en sorte de conquérir des territoires correspondant aux routes du commerce empruntées par les Romains. Mais l'Empereur Aurélien, désormais décidé à reformer un empire romain solide, commence une campagne militaire vers 272. Etant fermement décidé à en découdre avec la reine guerrière, Aurélien reprend le contrôle des territoires du Moyen-Orient conquis par Zénobie. La reine Zénobie essaye de fuir en Perse mais est capturée par les soldats romains. On la ramène à Aurélien qui la condamnera à l'exil à Rome. Aurélien l'exhibera, attachée avec des chaînes d'or, lors de sa parade triomphale à Rome en 274 (cette scène historique est célèbre). Il l'autorisera à vivre avec son jeune fils à Tibur, l'actuelle Tivoli en Italie, près de Rome, où elle mourra (de chagrin ?) l'année même.