Originaire de l'Inde du sud, le bharatanatyam (ou bharata natyam) est considéré comme la plus ancienne forme de danse classique indienne. Autrefois, elle n'était interprétée que dans les temples par des danseuses "prêtresses", les devadasis, qui vouaient leur existence aux dieux et à leur art. De nombreuses sculptures anciennes représentent des jeunes femmes dansant le Bharatanatyam. Aujourd'hui, cette danse traditionnelle a disparu des temples et a gagné la scène.

Cette danse demande de se défaire totalement des préoccupations terrestres pour entrer dans une sorte de transe (maîtrisée). Le corps est visualisé comme étant ormé de deux triangles, l'un au-dessus de la ceinture et l'autre au-dessous. Les mouvements du corps doivent être le résultat d'une distribution équilibrée du poids corporel et d'un appui ferme des membres inférieurs du corps, permettant aux mains de réaliser des mouvements linéaires ou au contraire, de couler autour du corps.

Le bharata natyam accompagne souvent les Padams ou poésies chantées, dont le thème principal tourne autour de l'amour, de héros ou d'héroïnes légendaires. Le tempo de ces chansons est lent et chaque phase d'exécution est cristallisée dans une humeur spécifique. C'est une danse de soliste dont l'apprentissage est très long et très difficile. Elle est enseignée aux jeunes filles, et parfois aux jeunes garçons, par des gourous appelés les nattuvanars.